Salpicado de costas escarpadas y entradas a puertos de todo el mundo, los faros han prevenido desastres y han salvado vidas en el mar desde hace mucho tiempo. También han capturado nuestra imaginación. Incluso hoy en día, con la automatización reemplazando el papel de los guardianes de los faros, permanece cierta curiosidad con respecto a estas estructuras tranquilizadoras y las historias que sus antiguos guardianes tienen que contar.

Según dice el mito urbano, el capitán de un buque de guerra de la Marina de los EE. UU. Está en curso de colisión con lo que cree que es un barco canadiense. Al comunicarse con él, exige que el barco cambie de rumbo. “Cambia tu rumbo”, es la réplica. En este punto, el oficial naval de los EE. UU. Saca el pecho y reitera su comando: “Este es el portaaviones USS Lincoln, el segundo barco más grande de la flota atlántica de los Estados Unidos. Nos acompañan tres destructores, tres cruceros y numerosos buques de apoyo. Exijo que cambie SU rumbo 15 grados norte o se tomarán contramedidas para garantizar la seguridad de este barco ". A lo que llega la respuesta del canadiense: "Soy un faro. Tu llamada."

A menudo visto como un bien público arquetípico: los faros proporcionan luz "gratuita" a los barcos. De hecho, la luz se ha utilizado durante mucho tiempo para garantizar la seguridad en el mar. Los primeros ejemplos son los incendios en las cimas de las colinas que marcaron costas peligrosas o bancos y arrecifes peligrosos. Las estructuras icónicas tal como las conocemos hoy aparecieron por primera vez en el siglo XVIII tras los avances en ingeniería estructural y equipos de iluminación. Con el tiempo, los quemadores de arco de carbón, las lámparas de aceite y las luces Dalén (una luz producida por la quema de gas carburo, combinada con un sensor solar) dieron paso a las luces eléctricas, que se habían vuelto dominantes en la década de 1960.

Con los faros llegaron los fareros. Eran responsables del mantenimiento de los edificios y el funcionamiento de las lámparas, desde recortar mechas y reponer combustible, hasta dar cuerda a los mecanismos de relojería. Los cuidadores normalmente vivían en el lugar, a veces con sus familias. Sin embargo, en lugar de tener su base permanente en un solo lugar, era común que se trasladaran a diferentes lugares a lo largo de sus carreras. A menudo, diferentes cuidadores también vivían juntos y compartían el trabajo. No siempre fue una tarea fácil. Muchas estructuras no tenían agua corriente ni calefacción, mientras que otras estaban algo aisladas del mundo exterior.

Por supuesto, todo tiene su día. Y para los fareros, parece que el barco ya ha navegado en su mayor parte. Con los avances en la tecnología, la automatización comenzó a introducirse en la década de 1980, pero se implementó por completo en la década de 1990. A medida que la monitorización remota y el cambio automático de bombillas se volvieron cada vez más comunes, los cuidadores pagados se convirtieron en cosa del pasado.

Curiosamente, a pesar de la llegada del GPS y la tecnología de navegación moderna en los barcos, las luces de advertencia a lo largo de la costa todavía se consideran una copia de seguridad importante. Si la tecnología de navegación falla o las condiciones climáticas son demasiado severas, la luz en la costa aún puede prevenir desastres y ayudar a la orientación. Un ejemplo es la barrera de coral de los Cayos de Florida. Con un arco de 200 millas, principalmente a lo largo de la costa de los Cayos y en el borde de la poderosa Corriente del Golfo, ha sido una amenaza para cientos de embarcaciones que, sin saberlo, se han estrellado contra él. En 2013, según la opinión de la comunidad de marineros, la Guardia Costera de EE. UU. Instaló dos nuevas estructuras de acero de 40 pies de altura con luces LED que se pueden ver desde 14 millas náuticas de distancia, en todas las direcciones.

En otros lugares, mientras que muchas estructuras históricas fueron inicialmente descuidadas o enfrentadas a la demolición; tal es su encanto y su guiño al pasado, que ahora varios han sido entregados a agencias gubernamentales u organizaciones sin fines de lucro para su mantenimiento y administración. Otros han asumido una función completamente nueva: piense en hoteles de lujo y lugares alternativos para bodas. ¿Y los guardianes? Si bien en su mayoría han seguido adelante, a través de libros y memorias, sus historias y leyendas vivirán mucho después de que se apaguen las luces.